Eine Sprachprüfung wie der TestDaF sollte einen engen Bezug zur Situation der intendierten Sprachverwendung aufweisen und nach Möglichkeit ein breites Spektrum an sprachlichen Aufgaben aus dieser Situation abdecken. Die TestDaF-Aufgaben basieren folgerichtig auf einem handlungsorientierten Sprachmodell kommunikativer Kompetenz und orientieren sich an Kommunikationssituationen, wie sie an deutschen Hochschulen typisch sind. Sie berücksichtigen in ihren sprachlichen Anforderungen zentrale Kompetenzen und kognitive Verarbeitungsprozesse, die in einem Studium zu bewältigen sind, soweit dies in einer Sprachprüfung umsetzbar ist.
Diese Anforderungen haben sowohl rezeptive als auch produktive Anteile und gehören zu typischen kommunikativen Aufgaben im Studium, die sich auf unterschiedliche Fertigkeiten bzw. Teilkompetenzen beziehen. Die vier Teilkompetenzen Lesen, Hören, Schreiben und Sprechen werden im digitalen TestDaF sowohl getrennt erfasst – d. h. möglichst ohne Beteiligung anderer Teilkompetenzen – als auch in verschiedenen Kombinationen kompetenzübergreifend in sog. integrierten Testaufgaben.
Die Themen stammen aus den Geistes- und Gesellschaftswissenschaften, Naturwissenschaften, Ingenieurwissenschaften und Technik sowie Wirtschaftswissenschaften, Medizin und Humanwissenschaften.
Sie sind für Nicht-Spezialisten verständlich aufbereitet.